1997年是中国历史上非常重要而又极不平凡的一年。这年的
时年年底，中国共产党胜利召开了第十五次全国代表大会。大会明确了坚持十一届三中全会以来的路线不动摇，就是高举邓小平理论的旗帜不动摇。公有制为主体、多种所有制经济共同发展，是我国社会主义初级阶段的一项基本经济制度。国有经济起主导作用，主要体现在控制力上。要从战略上调整国有经济布局，对国有企业实施战略性改组的改革思路。
1997年下半年开始，东南亚地区发生了严重的金融危机，对我国和世界许多国家的经济造成严重冲击。我国经济仍保持“高增长、低通胀”的良好发展态势，为亚洲经济乃至整个世界经济的稳定增长做出了贡献。在1996年国民经济运行实现有史以来的“软着陆”以后，1997年继续朝着健康方向发展，但在宏观经济形势总体向好的同时，经济运行中的一些矛盾依然十分突出。几十年来由于劳动力的行政安置和工业项目重复建设形成的大量企业富余人员，全面进入下岗、再就业以及失业、“离业”的高峰期。过去在实行“低工资、高就业”的年代，一个人的事好多人干，实际上是一个人的饭很多人在吃，表面上看大家都有工作，实际上相当多的人是富余的，许多企业也就是这样被拖垮的。
经济环境冷下来以后，出现了大量的生产能力放空，进一步加剧了下岗和失业的压力。纳入国家统计局统计的900多种产品，有半数以上生产能力利用率在60%以下，生产速度下降，下岗规模逐年扩大，下岗人员越来越多。据国家统计局统计，当时我国下岗人员总数超过了1200万人，占全部职工的比重近8%，其中1997年新下岗职工在400万以上，需要政府提供再就业帮助或解决生活困难的有400多万人。随着国有企业改革与调整力度的加大，隐性失业将日益显性化，下岗职工、失业人员数量增多，加上农村剩余劳动力继续向城镇转移，失业问题将日益突出，成为影响我国经济和社会生活的重大问题。下岗人数增加，一方面使再就业难度增大，增加失业压力，如1997年全部失业人员中，有53.4%属于下岗职工；另一方面，导致失业周期延长，全国平均失业周期1995年为4个月，1996年为7个月，1997年达到10个月。如何搞好“分离分流”和再就业工作，将直接影响到工业的正常运行和改革发展稳定。
从长远看，为了企业振兴，必须下岗分流、减员增效。就像一艘严重超载的船在大海中航行，不下来一部分人整条船就有沉没的危险一样，只有通过减人增效才能轻装前进。但是对于下岗的人来说则是非常实际的，一家老小没有了生活来源，摊到谁的身上都不是一件简单的事情。为此，国家加大了再就业工作的力度，并为下岗职工实施生活补助和失业救济。有下岗职工的国有企业全部建立再就业服务中心，为打通再就业的瓶颈，各级政府组织了多种形式的再就业培训。1997年，各级劳动保险机构为380多万人提供了失业救济，作为失业保险的重要辅助措施，构筑最后“保障线工程”取得了可喜进展，全国已有28个省市区正式发布了本地区最低工资标准。到1997年底，全国已有330多个城市建立了居民最低生活保障制度，得到最低生活保障救济的人数达到192万。
